Ювелирное дело ведет свою историю с глубоких времен древности. С самого начала для изготовления ювелирных изделий человек использовал только золото, затем постепенно стал применять серебро, драгоценные и полудрагоценные камни, жемчуг, янтарь, а в наши дни и выращенные в специальных установках камни, которые по внешним характеристикам и физико-химическим свойствам не уступают природным: изумруду, гранату, бирюзе, опалу, малахиту и др.

Важнейшими в истории развития ювелирного дела на территории России являются следующие этапы: ювелирное искусство Киевской Руси, ювелирное дело на Руси в XVI, XVII вв., ювелирные украшения XVIII, XIX вв., ювелирное дело в советский период. Центрами русского ювелирного творчества в разное время были Киевская Русь, Владимиро-Суздальское княжество, Новгород, Псков, Ярославль, Нижний Новгород, Кострома, Казань, Калуга, Вологда, Великий Устюг, Москва, Петербург, ряд городов Урала.

Начало второй половины XVIII в. для мастеров-ювелиров России ознаменовалось открытием, разработкой и освоением отечественных месторождений камне-самоцветного сырья. В 1688 г. искатель руд Михайло Тумашев нашел на Урале в районе бывшего Мурзинского острога самоцветные камни: агат, топаз и др. Вскоре были открыты месторождения многих других драгоценных и полудрагоценных камней, которые стали широко применяться в ювелирном деле. Причем в XV—XVII вв. самыми модными самоцветами были необычайно яркий и нарядный своей зеленью изумруд, а также вишнево-красные альмандины и алые как заря рубины и шпинели. В те времена ювелиры любили украшать свои изделия эмалями ярких, насыщенных палитр, повторяющих гаммы расцветок драгоценных камней.

Человек всегда интересовался драгоценными камнями. Вначале его привлекала только красота камня, совершенные формы кристаллов, их блеск и окраска. Позже стали использоваться некоторые физические свойства камня – твердость, способность раскалываться на тонкие острые пластинки, их абразивные свойства. В более поздние времена их стали ценить за редкость и долговечность. В результате были сформулированы три основных положения, позволяющие считать природные камни-минералы драгоценными: красота, износостойкость и уникальность.

Конец XIX в. был ознаменован открытием синтеза драгоценных камней группы корунда, С 1902г. французский химик М.А. Вернейль начал поставлять на рынок синтетические рубины, а чуть позже – сапфиры и шпинель. Решение проблемы синтеза корундов дало новый толчок развитию производства изделий из драгоценных камней. Одновременно синтетические драгоценные камни стали применять в технике – в оптических приборах, радиоэлектронике, квантовых генераторах и т.п.

Однако обилие синтетических камней не снизило, а во много раз повысило роль и стоимость природных ювелирных камней.

Так, за последние 10 лет стоимость ювелирных алмазов увеличилась почти в три раза, а цены на изумруды и рубины стали выше, чем на алмазы. Украшения из природных драгоценных камней по-прежнему очень ценятся, и в дальнейшем их стоимость возрастет.

Драгоценный камень служит не только украшением. Так, алмаз используется в геологоразведочном бурении. Около половины всего объема бурения выполняют с помощью алмазных коронок, что ускоряет сроки разведки новых месторождений полезных ископаемых и снижает затраты на их разведку в три раза и более. В металлообрабатывающей промышленности алмаз служит резцом и сверлом, незаменим он в абразивной промышленности, приборостроении, металлургии при протяжке тонкой проволоки для металлокорда, кабельной и электроламповой промышленности.

Цирконы применяют в ядерных реакторах, металлургии и авиационной технике, корунды – в химической промышленности как абразивный материал, в оптических квантовых генераторах и датчиках в электронных приборах; благородные турмалины используются в оптике и радиоэлектронике, а берилл и другие бериллиевые минералы являются ценнейшим сырьем для создания особопрочных металлов. Бесчисленны области применения минералов группы кварца – в радиоэлектронике, оптике, стекольной и абразивной промышленностях, приборостроении и др.

Цветные камни широко используются и в строительном деле. Яшма, лабрадорит, кварцит, родонит и др. украшают интерьеры подземных станций Московского метрополитена, цветные камни служат наружной и внутренней отделками деталей стен, интерьеров и цоколей.